Échanges gazeux, condensation et verre ou plastique
Pourquoi les boîtes sont conservées à l’envers, et cinq autres conséquences de leur conception.
Une boîte de Pétri se compose de deux cylindres peu profonds. Le couvercle, légèrement plus grand que le fond, s’emboîte sans assurer l’étanchéité. Le jeu permet à l’air de circuler pour la croissance aérobie, tandis que le trajet en chicane limite la plupart des contaminations aéroportées. Comprendre que la boîte est conçue pour laisser passer un peu d’air, plutôt que pour contenir hermétiquement, explique presque toutes les précautions de manipulation.
Le jeu laisse passer l’air tout en limitant la contamination
L’air atteint la culture par le chevauchement du couvercle et du fond, sans évent. Le chemin long et étroit créé par ce chevauchement freine la chute des spores. La boîte n’offre toutefois aucune stérilité absolue : les techniques de coulage, de manipulation et d’incubation doivent tenir compte de cette protection partielle.
Les boîtes sont incubées à l’envers pour une raison précise
En chauffant, la gélose perd de l’eau, qui se condense sur la surface la plus froide. À l’endroit, les gouttes se forment sur le couvercle et retombent sur la culture ; les colonies s’étalent et le comptage devient inutilisable. À l’envers, la condensation se recueille sur le couvercle, sous la gélose. La conception suppose cette orientation, d’où l’étiquetage du fond.
Le verre amortit son coût grâce à la réutilisation
Le polystyrène jetable domine la microbiologie courante : il arrive stérile et ne nécessite aucun lavage. Le verre est intéressant lorsque les boîtes servent en continu : il supporte les autoclavages répétés, ne se déforme pas et offre une meilleure qualité optique pour l’observation à travers le fond. Un laboratoire qui coule des boîtes tous les jours constate souvent que le lavage coûte moins qu’un approvisionnement permanent en consommables.
L’autoclavage est l’atout du verre, sous réserve de respecter le protocole
Les boîtes sont stérilisées sèches, empilées et emballées ou placées dans un conteneur, selon un cycle pour matériel sec plutôt que pour liquides. Un cycle à vapeur humide laisse les boîtes mouillées ; empilées ainsi, elles adhèrent et peuvent se contaminer sur l’étagère. Pour les boîtes réutilisables, les contaminations proviennent souvent du lavage et du séchage plutôt que de l’autoclave.
La planéité permet de couler une gélose uniforme
Un fond non plan produit une couche de gélose d’épaisseur irrégulière, ce qui modifie les distances de diffusion lors d’un test de zone d’inhibition et rend le comptage des colonies inégal d’un bord à l’autre. Cette différence de qualité est facile à contrôler : verser de l’eau dans un lot de fonds posé sur une paillasse de niveau et observer les bords avant de passer une commande importante.
Le diamètre dépend de ce que l’on doit dénombrer
Les formats de 90 et 100 mm sont courants pour les méthodes par étalement ou incorporation, car ils permettent d’obtenir une densité de colonies dénombrable aux dilutions habituelles. Le format de 60 mm convient aux petits volumes de milieu coûteux et aux essais de criblage menés sur de nombreuses conditions. Les formats carrés ou profonds répondent à d’autres usages et constituent un achat distinct.
